Эта большая картина (ее площадь составляет около 6 м2) была выполнена художником за очень короткое вре¬мя. Он написал ее в течение пяти дней.
По собственному признанию мастера, произведение создавалось на высоком творческом подъеме, который он испытывал при написа¬нии лучших своих работ.
Сюжетный замысел весьма прост — показать ночное кораблекрушение в открытом море.

На общем фоне кар¬тины художник запечатлел разорванные ураганным ветром тучи. Сквозь них в верхней части композиции проглянула полная луна и своим светом озарила бушующие волны, гибнущий вдали корабль и группу обессилевших людей на обломках мачт, что едва держатся на разбушевавшихся волнах.
Даль картины озарена фосфорическим лунным светом, в котором очертания волн едва различимы. У горизонта небо слито с морем. Ближе к переднему плану изображены две громадные волны, между которыми про¬легла лунная дорожка.

Художник стремился передать ощущение страшной бури на море, яростные порывы штормового ветра, удары огромных волн. Во время написания этого полотна Айвазовский ясно представлял картину уже завершенной, поэтому он прекрасно знал, каким смешением красок, каким движением кисти извлечь нужный эффект, сохраняя при этом остроту и ясность чувств и ощущений. Скорость — непременный залог успеха в импровизации — была ему просто необходима. Малейшее промедление могло поме¬шать воплощению в живописные формы той картины бури, которая отчетливо стояла в его воображении, и он спешил писать, пока его внутреннее видение не померкло.