"Памяти русской географической экспедиции к берегам неизведанного и таинственного южного континента посвятил художник эту картину. Он написал ее в год, когда отмечалось пятидесятилетие беспримерного по трудности перехода и открытие Антарктиды.

Выйдя четвертого июля 1819 года из Кронштадта на двух парусных шлюпах «Восток» и «Мирный», экспедиция под командованием выдающегося мореплавателя Ф.Ф. Беллинсгаузена 16 января 1820 года максимально продвинулась сквозь льды в южные широты и пришла к выводу, что перед нею не просто льды, но «льдинный материк» - Антарктида. Ф.Ф. Беллинсгаузен командовал шлюпом «Восток», а шлюпом «Мирный» М. П. Лазарев.

В своей книге, рассказывающей об этом плавании, Беллинсгаузен писал, сколь труден был переход: «Неведение о льдах, бури, величайшие подымающиеся волны, густая мрачность, таковой же снег, которые скрывали все от глаз, в сие время наступила ночь; бояться было стыдно, а самый твердый человек внутренне повторял: - Боже, спаси!".

Об этой экспедиции Айвазовский слышал рассказы от адмирала М.П. Лазарева, с которым его связывала многолетняя дружба. А в те далекие годы молодой капитан командовал шлюпом «Мирный».