Тема композиции навеяна знаменитой "Историей моих бедствий" Абеляра (1079-1142). Изображен момент расставания великого философа с его ученицей и возлюбленной Элоизой. Такой сюжет не мог не трогать зрителя. Хотя в картине нет подлинного эмоционального переживания, это не смущало публику, видевшую предназначение искусства лишь в удовлетворении чувства прекрасного. Сцена напоминает разыгранное на театральных подмостках действие, где красиво страдающие герои сохраняют условность движений и поз. Кауфман основывается на античных канонах, но создает образы рафинированные, овеянные легкой сентиментальной грустью. В одежде персонажей есть элементы моды XVIII века, ибо буквальное следование изображаемой эпохе не признавалось обязательным