И пошли евреи кочевать 40 лет в пустынях Аравии. Недовольные своим существованием в пустыне, они стали роптать на Бога и Моисея. Однажды, за свой ропот на Бога, евреи были наказаны появлением множества ядовитых змей, которые жалили народ. Многие тогда умерли от укусов змей.

Когда народ раскаялся, стал Моисей молить Бога об избавлении от этой напасти. Бог повелел Моисею сделать медного змия и повесить его на знамя. И кто из ужаленных смотрел с верою на медного змия, тот оставался жив. Образ этот оказывал чудесное целительное воздействие.
"Числа": гл. 21, 4-9

Израильтяне, обычно, изображаются корчащимися на земле, их тела обвиты змеями. Моисей стоит рядом с медным змеем. Евангелие от Иоанна дает типологическую параллель: "И как Моисей вознес змию в пустыне, так должно вознесено быть Сыну Человеческому" (Ин., 3:14).