Портрет написан 22-24 мая 1881 в Москве во время торжественного празднования пятидесятилетнего юбилея врачебной и научной деятельности Н.И.Пирогова. Портрет исполнялся без специального заказа, по инициативе самого художника, увлеченного неординарностью личности Н.И.Пирогова. Тогда же была написана картина "Встреча Н.И.Пирогова в Москве в 1881 году" (Музей искусства и истории Вильфранш-сюр-мер, Франция).