В Венеции Рубенс встретился с мантуанским герцогом Винченцо I Гонзага, с которым он, вероятно, был уже знаком со времени визита герцога в Антверпен. Герцог принял Рубенса к себе на службу, и на протяжении восьми лет он был придворным художником при дворе в Мантуе. За это время Рубенс многие месяцы провел в Риме, во Флоренции, в Венеции, в Генуе.
В Италии Рубенс много работал над созданием алтарных картин, и впоследствии этот вид изобразительного искусства займет видное место в его творчестве наряду с работой над монументальными декоративными композициями, которые он выполнял по поручению королей Испании, Франции, Англии. В этих работах наиболее полно выразились принципы искусства барокко, виднейшим представителем которого в Европе стал Рубенс.
Одну из таких ранних композиций Рубенс написал по заказу Винченцо I Гонзага, герцога Мантуанского,— три картины для алтарной части церкви иезуитов в Мантуе. В алтаре мантуанской церкви Рубенс поместил холст «Семейство Гонзага поклоняется Троице», а по бокам от него размещались «Крещение» и «Преображение». В 1773 году орден иезуитов был распущен, церковь потеряла постоянных хозяев и владельцев.
Во время французского нашествия в Италию церковь использовалась как склад и при этом центральный холст композиции «Семейство Гонзага поклоняется Троице» был сильно поврежден, и в 1801 году его разрезали на несколько частей. При этом основная часть холста, на котором изображены молящийся герцог Винченцо I Гонзага, его супруга и родители, осталась в герцогском дворце в Мантуе. Рядом с герцогом располагались фигуры его детей. Сохранились три фрагмента.
Наиболее известен этот фрагмент. Вероятно, что этот портрет изображает младшего сына Винченцо I — будущего герцога Мантуи Винченцо II Гонзага. Можно считать, что этим портретом Рубенс открывает целую серию замечательных камерных графических и живописных портретов, изображающих детей и подростков, которые сделал на протяжении всей своей жизни художник.
Чем же привлекает нас этот случайно сохранившийся шедевр Рубенса? Прежде всего, мимолетно и живо схваченным выражением лица подростка. Он не позирует художнику. Младший сын герцога словно проходит мимо нас, и случайно обернулся к зрителям, внимательно вглядываясь с портрета художника.
Выражение его лица сохранило один быстротекущий миг живо и трепетно, и, глядя на этот образ, можно удивиться мастерству Рубенса не только в изображении красками самой человеческой плоти, но и в умении передать индивидуальную, неповторимую сущность своих моделей. Это качество станет свойством всех лучших работ живописца. (М.С.Лебедянский)
