Героями полотна художника часто становились «бедные люди». В картине «Вдовушка» автор раскрывает горе обреченной на нищету молодой женщины, в доме которой уже ведется опись имущества за долги мужа. На комоде, рядом с иконой Спаса и Библией, портрет мужа – молодого военного, которому Федотов придал черты своего лица. У двери, на стуле – свеча, едва мерцающая в мраке. Горящая свеча как бы вторит главной теме картины – трагедии всеми забытой женщины, оставшейся наедине со своими горькими думами. С помощью чрезвычайно простого, немногословного сюжета Федотов сумел рассказать в своей картине целую повесть о человеческой жизни.