Портрет Н. В. Кукольника по мастерству исполнения и поэтичности образа—одно из прекраснейших творений Брюллова.
Казалось, модель противоречила этим качествам портрета. В истории русской культуры Кукольник рисуется далеко не в положительном плане. Его литературная деятельность вызывала неоднократное осуждение лучших людей России. Не давала материала для поэтизации образа и внешность Кукольника.
«Наружность Кукольника, — вспоминала А. Панаева, — была замечательно неуклюжа. Он был очень высокого роста, с узкими плечами, и держал голову нагнувши; лицо у него было длинное, узкое, с крупными неправильными чертами; глаза маленькие с насупленными бровями; уши огромные, тем более бросавшиеся в глаза, что голова была слишком мала по его росту» .
Едкие карикатуры Брюллова говорят о том, что ему хорошо была знакома наружность Кукольника.
Тем не менее Брюллов создал вдохновенный образ поэта, сердце которого объято внутренним горением. Это Кукольник той поры литературной деятельности, когда с ним встретился Пушкин.
«На днях... обедал у кн. Ник. Трубецкогос Вязем[ским], Нор[овым] и с Кукольником, которого видел в первый раз. Он кажется очень порядочный молодой человек. Не знаю имеет ли он талант»,— писал о своем впечатлении поэт.
В портрете Брюллова Кукольник — автор стихов «Сомнение», которые послужили основой для чудесного романса Глинки.
Кукольник-романтик, патетично взывающий в своей «Просьбе поэта» к возвышенной и чистой любви.
Дай мне любви, душа воспламенится,
Дай взоров мне приветливых, живых;
Огонь поэзии отрадно загорится,
И загремит торжественно мой стих
Брюллов сохранил в портрете особенности облика Кукольника, с его длинным лицом, темными насупленными бровями, узкими глазами и сутулой фигурой. Но красота творческого состояния преобразила писателя. Опираясь на трость, романтически мечтательно сидит он на скамье, опустив голову. Его бледное лицо, обрамленное прядями волос, с мягким блеском темных глав, высоким лбом и безвольными губами вызывает представление о возвышенном поэте. Есть какая-то недосказанность и таинственность в его облике, таящем неведомые чувства. Эту таинственность подчеркивает и погруженный в полутьму пейзаж с догорающим закатом.
Сильным светом Брюллов выделяет лицо и руки Кукольника. Поместив источник света наверху, слева, он достигает с его помощью замечательной рельефности фигуры, точно окутанной мягкой светововдушной средой.
