В центре картины в неровном свете молний и пламени вулкана видна распростертая на мостовой, разбившаяся насмерть молодая женщина и рядом с ней живой ребенок. Обоих выбросило из сломавшейся колесницы, которую обезумевшие кони понесли в огонь вместе с запутавшимся в вожжах отцом ребенка. Можно предполагать, что в этой фигуре Брюллов хотел символизировать весь гибнущий античный мир; намек на такое толкование встречается и в отзывах современников