Особенно ярко обобщенный образ героя своего времени выражен в облике гусара Давыдова. На большом холсте, почти в рост, так называемом парадном портрете, на фоне героического предгрозового пейзажа изображен молодой полковник с умным отважным лицом. Воин, испытавший «упоение в бою», рыцарь долга и чести и задумчивыймечтатель. Необыкновенно эффектные красочные сочетания усиливают романтическую приподнятость этой, по выражению автора, «почти картины». Портрет написан в пору войн с Наполеоном, в преддверии освободительной эпопеи 1812 года. В нем отразился во всей поэтической мощи культ героической личности, храброго и сильного воина. Фигура лейб-гусарского офицера, стоящего в небрежной картинной позе, полна мужественной грации. Цветовой ряд портрета, построенный на сочетании звучных пятен красного, белого, темно-коричневого цветов, активен и мажорен.

В образе Давыдова нет той бьющей через край энергии, «бранной» отваги, которые так отличают военные портреты французских живописцев А.Гро и Т.Жерико. Русского мастера увлекает не внешняя патетика, а раскрытие личности, ее неповторимою обаяния. Главное внимание он уделяет лицу воина и мыслителя, в котором есть одухотворенность, мечтательная задумчивость, лирическая приподнятость.


С портретом связана целая эпопея поисков. Около 130 лет считалось, что на портрете изображен известный герой-партизан Денис Давыдов, «поэт, рубака, весельчак».
Но, вот уже более четырех десятков лет, время от времени возникает вопрос: «Кто же в действительности изображен на этом знаменитом портрете О. А. Кипренского?»