Одним из первых вернулся Тропинин в Москву после пожара, помогал восстанавливать дом Мoрковых. Летом 1813 года вернулось домой ополчение. Стараниями Тропинина московский дом Морковых был готов. Во время пожара в нем сгорела большая часть работ художника, поэтому до нас дошло очень мало произведений художника 1800 — 1812 гг.
После приезда, Тропинин написал семейный портрет старших Морковых, в котором читается гостеприимность хозяев, показывает семью, вновь собравшуюся после тяжелых испытаний и разлуки В картине сочетаются отзвуки войны и традиционный уют дворянского дома.
«Однажды к Морковым на ужин приехал ученый француз, которому предложено было от хозяина взглянуть на труд художника. Войдя в мастерскую Тропинина, бывшую во втором этаже барского дома, француз, пораженный работою живописца, много хвалил его и одобрительно пожимал ему руку. Когда граф с семейством садился за обеденный стол, к которому приглашен был и француз, в числе многочисленной прислуги, появился из передней наряженный парадно Тропинин.
Француз, увидев вошедшего художника, схватил стул и принялся усаживать Тропинина за графский стол. Граф и его семейство этим поступком иностранца были совершенно сконфужены, как и сам художник-слуга. Вечером того же дня граф Марков обратился к своему живописцу:
— Послушай, Василий Андреевич, твое место, когда мы кушаем, может занять кто-нибудь другой».
Смущенный Mopков после этого случая навсегда освободил Тропинина от обязанностей прислуживать за столом.
Слухи о необыкновенном таланте крепостного художника разошлись по всей Москве. Многие помещики заказывали ему свои портреты. В то же время Тропинин рисовал и простых французских эмигрантов, и оставшихся в России военнопленных. Но, даже достигнув общественного признания, художник продолжал учиться. Срисовывая с оригиналов, пользуясь мягкой растушевкой, он сочетал с ней живую контурную линию. Этот прием стал одним из любимых у Тропинина.
В 1818 г. художник вернулся на Украину. После шестилетнего перерыва он вновь сосредоточил внимание на образах крестьян. Появляется идеализированный портрет украинского Робин Гуда, сильного духом народного героя Устима Кармелюка (1820 г.).
Среди работ этого периода сохранились этюды с украинских парубков и пожилых крестьян. Красоту национального малороссийского типа запечатлел он, несколько идеализированно, в картинах «Мальчик с жалейкой» (1810-е), «Украинец с палкой», «Пряха» (обе 1820-е) и др. Стремясь создать живые, непринужденные образы, художник утверждает чистоту и цельность народных характеров. Колорит этих работ мягкий, приглушенный — преобладают сероватые, охристые, зеленые тона.
В Кукавке Тропинин рисовал и окружавшую его сельскую природу. Он считал, что именно она является лучшим учителем, только нужно «предаться ей всей душой, и тогда работа будет получаться намного лучше. "Я всем обязан природе", — говорил Тропинин.
В 1821 г. Василий Андреевич навсегда покинул Кукавку и вместе с семейством Морковых переселяется в московское имение Моркова. Здесь многие знали о таланте живописца и уговаривали графа дать ему вольную. Снискав в Москве уважение и популярность, художник, тем не менее, оставался крепостным. Особенно хлопотали за Тропинина А.А. Тучков - генерал, герой 1812 года и коллекционер, П.П. Свиньин, Н.А. Майков. Однако граф Морков не спешил давать вольную своему крепостному живописцу, талант и человеческие качества которого он очень ценил.
Лишь в 1823 г., остерегаясь насмешек и недовольствa в кругах просвещенного дворянства, 8 мая, на пасхальный праздник, Морков отпустил художника. Однако вольную выдал лишь ему одному, оставив его сына крепостным. Граф не хотел расставаться с Василием Андреевичем и даже предлагал ему остаться жить в своем доме, но Тропинин не согласился.
Жена и сын оставались в крепостной зависимости еще пять лет.
Сорокасемилетний художник обрел, наконец, долгожданную свободу. Ощутив себя незащищенным ни положением в обществе, ни состоянием, Тропинин спешил официально подтвердить звание художника. Он написал в Петербург своему бывшему учителю С.С.Щукину и другу по академии Варнеку, обратившись с просьбой посодействовать в получении звания художника, но ответов так и не получил. Лишь П.П.Свиньин помог Тропинину представить работы в академию.
