Когда в 1870 г. 26-летний Илья Репин, недавний ученик Крамского, но уже выходивший в мэтры, начинал работать над картиной о бурлаках, они с Васильевым отправились летом на Волгу, где тогда часто можно было встретить бурлацкие ватаги. С ними поехали художник Е.К. Макаров и младший брат Репина музыкант В.Е. Репин.
На Волге компания провела все лето, с жаром работая над зарисовками и этюдами
